Por Lucas Chaparro, estudiante de periodismo PUCV
Critical Role es una serie web estadounidense en la que un grupo de actores de voz profesionales juega Dungeons & Dragons. Este programa, que es propiedad de sus propios creadores, se centra en una campaña continua de Dungeons & Dragons, con Matthew Mercer como el Dungeon Master que guía a los siete miembros del elenco a través de sus aventuras.
El reparto de Critical Role no solo participa en el juego, sino que también posee los derechos de propiedad intelectual del programa. Esta propiedad les ha permitido expandirse y formar su propio estudio, Critical Role Productions, que ha estado produciendo el show desde 2018. Además del show en sí, Critical Role ha inspirado una serie de obras licenciadas, incluyendo varios cómics y dos guías oficiales de configuración de campañas.
Una de las expansiones más notables de su imperio es «The Legend of Vox Machina», una serie animada basada en la primera campaña de Critical Role, que se estrenó el 28 de enero de 2022 en Amazon Prime Video. A esta le seguirá «Mighty Nein», otra serie animada basada en la segunda campaña, anunciada en enero de 2023.
El fenómeno de Critical Role no solo ha revitalizado el interés en Dungeons & Dragons, sino que también ha creado una comunidad apasionada y en constante crecimiento, demostrando el poder de la narración y la imaginación compartida en el mundo digital.
Es increíble pensar que esta compañía tuvo sus orígenes humildes en una partida única y simplificada de la cuarta edición de Dungeons & Dragons, organizada para el cumpleaños de Liam O’Brien. Este evento, que comenzó dos años antes del inicio de la serie, resultó ser tan disfrutable para los jugadores que decidieron continuar con el juego, adoptando posteriormente el sistema de reglas de Pathfinder.
La transición de una partida privada a un fenómeno mediático comenzó cuando Felicia Day, informada sobre el juego por Ashley Johnson, sugirió transmitirlo en vivo a través de Geek & Sundry. Antes de su estreno el 12 de marzo de 2015, los personajes del juego fueron convertidos al sistema de Dungeons & Dragons 5ª edición para facilitar la transmisión. Originalmente, el elenco contaba con ocho miembros, pero Orion Acaba dejó el show después del episodio 27 de la primera campaña.
En junio de 2018, Critical Role Productions lanzó sus propios canales de Twitch y YouTube, con Marisha Ray como directora creativa de la franquicia. Ese mismo año, la compañía se trasladó a su propio estudio y comenzó a producir nuevos programas para sus canales. En julio de 2018, los sets de Critical Role y Talks Machina se mudaron de los estudios de Legendary Digital Network a los propios estudios de Critical Role. Finalmente, en febrero de 2019, Critical Role se separó completamente de Geek & Sundry y Legendary Digital Networks, comenzando a transmitir sus shows y videos bajo demanda exclusivamente en sus propios canales.
Las historias de Critical Role se desarrollan en campañas que consisten en una serie de arcos argumentales, jugados a lo largo de múltiples episodios. Entre estos arcos, o a veces dentro de ellos, los personajes descansan, se reabastecen o realizan misiones secundarias. Cada personaje tiene una historia de fondo que puede ser relevante para la campaña en ciertos momentos, y a veces, los arcos principales están intrínsecamente vinculados a estas historias personales. Todas las campañas se ambientan en los diversos continentes de Exandria, un mundo creado por Matthew Mercer. En junio de 2021, el elenco de Critical Role concluyó su segunda campaña, y la tercera campaña se estrenó el 21 de octubre de 2021.
El 4 de marzo de 2019, Critical Role lanzó una campaña de Kickstarter para financiar una animación de 22 minutos llamada «Critical Role: The Legend of Vox Machina Animated Special». La campaña cerró el 19 de abril de 2019, habiendo recaudado $11.3 millones, lo que permitió transformar el especial animado en una serie de diez episodios. Este Kickstarter se convirtió en uno de los más rápidamente financiados y el más financiado en la categoría de proyectos de TV y cine. En noviembre de 2019, Amazon Prime Video adquirió los derechos de transmisión de The Legend of Vox Machina, encargando 14 episodios adicionales (dos para la primera temporada y una segunda temporada de 12 episodios). Aunque originalmente se esperaba su lanzamiento a finales de 2020, la pandemia de COVID-19 retrasó el estreno hasta el 28 de enero de 2022. Mighty Nein, una serie animada basada en la segunda campaña, fue anunciada en enero de 2023 y también se estrenará en Amazon Prime Video.
En octubre de 2021, una filtración de datos de Twitch reveló que Critical Role está entre los mayores ganadores en la plataforma, con un ingreso bruto de $9,626,712 entre septiembre de 2019 y septiembre de 2021, proveniente de suscripciones y publicidad. BBC News señaló que estas cifras no representan necesariamente el salario neto de los streamers, ya que muchas de estas operaciones incluyen empleados y gastos empresariales. Business Insider destacó que Critical Role se ha convertido en una compañía mediática de pleno derecho, con empleados en roles que van desde marketing y desarrollo empresarial hasta fotografía, edición y una persona dedicada exclusivamente a mantener la coherencia del lore de su mundo de fantasía.
El resurgimiento de Dungeons & Dragons en la última década ha sido notable, y gran parte de este renacimiento se debe al fenómeno mediático de Critical Role. Según Sarah Whitten de CNBC, el resurgimiento de Dungeons & Dragons comenzó con el lanzamiento de la nueva 5ª edición en 2014, coincidiendo con el auge del género «Let’s Play» en los videos en línea. Critical Role introdujo a «una audiencia completamente nueva» a Dungeons & Dragons y ayudó a «impulsar el renacimiento de este juego de rol de 46 años» . Whitten destacó que Critical Role no solo es una fuente de entretenimiento, sino que también enseña a las personas cómo jugar Dungeons & Dragons, de manera similar a cómo alguien podría ver un juego de béisbol o fútbol para comprender las reglas básicas antes de empezar a jugar .
En una entrevista con Polygon en 2015, Mike Mearls, diseñador principal de D&D, comentó sobre el impacto del programa: «Fue realmente genial, como alguien que trabaja en Dungeons & Dragons, abrir mi aplicación de Twitch en mi iPad y ver Dungeons & Dragons en la primera fila» . Critical Role ha sido acreditado por VentureBeat como responsable de convertir los shows de «actual play» en su propio género de entretenimiento, y desde entonces se ha convertido en una de las series de «actual play» más prominentes. La progresión de Critical Role, desde un juego de mesa en casa hasta una transmisión en vivo, una serie animada asociada con grandes medios y una guía de campaña en el canon, ejemplifica el impacto prolífico que la cultura de convergencia ha tenido en el resurgimiento y popularidad modernos de D&D .
Sin embargo, críticos también han señalado el impacto del «Efecto Matt Mercer» en Dungeons & Dragons. Nombrado por el Dungeon Master de Critical Role, Matthew Mercer, este efecto es la creencia de que todos los jugadores de TTRPG/D&D esperan una experiencia con la misma calidad narrativa, inmersiva y de juego que Critical Role . Luke Winkie de Slate comentó que en un mundo donde las habilidades de Mercer están a la vista del público, se han convertido en algo a lo que aspirar. El problema es que Mercer y su grupo de jugadores son profesionales reconocidos mundialmente, y una partida de aficionados que se reúnen para jugar Dungeons & Dragons los sábados por la noche es poco probable que alcance lo que Critical Role es capaz de lograr en el estudio .
Mercer ha respondido numerosas veces a quienes preguntan cómo superar este efecto y a los críticos que citan a Critical Role por crear estándares inalcanzables en el hobby. En un mensaje a la comunidad, escribió: «Cada mesa [de juego] es diferente, ¡y debería serlo! Si solo quieren ‘copiar’ lo que hacemos, eso no es muy creativo ni lo que hace mágico el juego en la mesa».
Critical Role ha tenido un impacto profundo y duradero en el mundo de Dungeons & Dragons y en la cultura del juego de rol en general. Lo que comenzó como una partida privada para celebrar un cumpleaños se ha convertido en un imperio mediático que ha redefinido cómo se juega y se percibe D&D. La serie ha no solo ha reavivado el interés en el juego clásico, sino que también ha establecido nuevos estándares para la producción y narración en los juegos de rol transmitidos. A través de su influencia, Critical Role ha inspirado a innumerables nuevos jugadores y ha demostrado el poder de la narración colaborativa, aunque también ha generado debates sobre las expectativas y la accesibilidad dentro del hobby. En última instancia, Critical Role continúa siendo una fuerza transformadora, llevando la magia de Dungeons & Dragons a audiencias globales y asegurando que el legado de este juego perdure en las generaciones futuras.
